LO INESPERADO - Rioja espumoso
Una categoría que sorprendió a todos
Cuando se piensa en Rioja, probablemente lo primero que viene a la mente no es el vino espumoso. Durante más de un siglo, esta región construyó su reputación a base de tintos envejecidos, vinos a base de Tempranillo que pasan años en barricas de roble americano antes de salir al mercado. Alrededor de 93% de las plantaciones de Rioja son uvas tintas. ¿Vinos espumosos? Eso era territorio del Cava, o dominio del Champagne.
En 2017, el Consejo Regulador lo hizo oficial. Creó una nueva categoría denominada “Espumosos de Calidad de Rioja”. Dentro de esta denominación se encuentra Gran Añada, que requiere que los vinos envejezcan sobre sus lías durante al menos 36 meses. El mismo requisito que el champán de añada.
No fue una sorpresa para todos. Algunos productores de Rioja llevaban décadas elaborando vinos espumosos, incluso más de un siglo en algunos casos. Algunas zonas de Rioja están autorizadas desde hace tiempo a elaborar cava bajo la denominación más amplia de vinos espumosos de España. Pero esto era diferente: se trataba de espumosos riojanos con su propia identidad y normativa.
Lo que diferencia a los espumosos de Rioja
El método es el mismo que el del champán y el cava: el método tradicional. La segunda fermentación tiene lugar en la botella, creando esas burbujas finas y persistentes. Los vinos deben vendimiarse a mano (en el caso de la añada Gran Añada), someterse a la segunda fermentación en botella y envejecer sobre sus lías durante largos periodos. Mínimo 15 meses para la categoría básica, 24 meses para el Reserva y 36 meses para el Gran Añada.
Pero aquí es donde la cosa se pone interesante: las uvas son diferentes. El champán utiliza Chardonnay, Pinot Noir y Pinot Meunier. El cava utiliza tradicionalmente Macabeo, Parellada y Xarel-lo, tres variedades blancas de las que probablemente no haya oído hablar a menos que esté muy familiarizado con el vino español.
Rioja utiliza sus propias variedades. Se permiten todas las uvas tintas y blancas autorizadas de la región: Viura (el caballo de batalla blanco), Tempranillo Blanco (esa mutación de 1988), Malvasía, Garnacha Blanca, incluso Chardonnay y Sauvignon Blanc en la mezcla. Para los espumosos rosados, al menos 25% deben ser uvas tintas: Tempranillo, Garnacha, Graciano, Mazuelo o Maturana Tinta.
Esto significa que el Rioja espumoso puede tener un sabor radicalmente distinto al del champán o el cava. Algunos productores elaboran estilos blanc de blancs a partir de Viura pura. Otros mezclan múltiples variedades. Incluso hay versiones experimentales con uvas autóctonas casi extinguidas. Las notas tostadas y de brioche procedentes de la crianza sobre lías se combinan con el carácter de fruta fresca de las uvas de Rioja: cítricos, manzana verde, fruta de hueso, a veces avellana o hierbas mediterráneas secas.
El alcohol debe situarse entre 11-13%, para que sea refrescante. Los niveles de dulzor siguen las mismas categorías que el champán: Brut Nature (0-3 g/l de azúcar), Extra Brut (0-6 g/l) y Brut (0-12 g/l). La mayoría de los productores se inclinan por el Brut o el Extra Brut, estilos secos y aptos para la comida.
¿Por qué es sorprendente?
Toda la identidad de Rioja gira en torno al envejecimiento. El sistema de clasificación de la región -Crianza, Reserva, Gran Reserva- se basa en el tiempo que pasan los vinos en barricas de roble y botellas antes de salir al mercado. Algunos Gran Reserva no salen al mercado hasta una década después de la vendimia. Los productores más famosos almacenan grandes cantidades de vino en barricas. Es una región que celebra la paciencia y la tradición.
El vino espumoso funciona de otra manera. Se trata de frescura, precisión y atractivo inmediato. Los vinos base se mantienen neutros: poco alcohol, mucha acidez, mínima influencia del roble. Luego viene la magia de la fermentación en botella y la crianza sobre lías. Es una mentalidad completamente distinta a la de elaborar tintos dignos de envejecer.
La sorpresa es que Rioja, famosa por hacer una cosa extraordinariamente bien, adoptó oficialmente algo totalmente distinto. Y no se limitaron a chapotear, sino que crearon una normativa seria, exigiendo el mismo envejecimiento prolongado que el Champagne añejo para su nivel superior.
Señala algo importante: Rioja no está estancada en el ámbar. La región que definió el vino español a través de la tradición está explorando ahora qué más pueden hacer sus uvas y su terruño.
¿Cómo se compara?
En contra de Champagne: Más asequible (significativamente), diferente perfil frutal (mediterráneo frente a francés septentrional), a menudo menos ácido pero con similar complejidad por la crianza sobre lías. El clima frío de Champagne crea vinos con una acidez afilada y una fruta austera. Las condiciones más cálidas de Rioja producen sabores frutales más maduros al tiempo que mantienen la frescura.
En contra del Cava: Elaboración tradicional similar, pero uvas y terruño completamente diferentes. El cava procede principalmente de la región catalana del Penedès (aunque también se produce en otras regiones españolas). Comparten el clima mediterráneo, pero las variedades de uva dan al cava su perfil distintivo, a menudo más fresco, con notas de manzana verde y almendra. El Rioja espumoso muestra más diversidad porque puede utilizar toda la paleta de variedades de la región.
¿La verdadera diferencia? Rioja espumoso puede utilizar Tempranillo -la uva tinta más famosa de España- en la mezcla para las versiones rosadas. Esto confiere a algunos espumosos un carácter que no encontrará en ningún otro lugar. Imagine la estructura de la Tempranillo traducida en burbujas.
La realidad actual
Rioja espumosa sigue siendo minúscula, una fracción de la producción de la región. La mayoría de los productores siguen centrándose en lo que les ha hecho famosos: tintos de guarda. Pero el interés crece. Recientemente se aprobó el primer espumoso de viñedo único Viñedo Singular, que combina dos de las nuevas clasificaciones de Rioja en una sola botella.
No son vinos que pretendan ser Champagne o competir en precio con el Cava. Son claramente riojanos, llevan la personalidad de la región -sus uvas, su terruño, su compromiso con la calidad- a un formato completamente diferente. Por eso merece la pena prestarles atención.